ZTE, khi mới thành lập có tên Zhongxing Semiconductor Co., Ltd ở Thâm Quyến, Trung Quốc, năm 1985, được thành lập bởi một nhóm các nhà đầu tư kết hợp với Bộ Không gian vũ trụ của Trung Quốc.[8] Tháng 3/1993, Zhongxing Semiconductor đổi tên thành Zhongxing New Telecommunications Equipment Co., Ltd với số vốn 3 triệu nhân dân tệ, và tạo ra một mô hình kinh doanh mới như là một thực thể kinh tế "nhà nước sở hữu, tư nhân điều hành". Mặc dù có quan hê với nhà nước, công ty đã phát triển thành ZTE Corporation và phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) trên sàn chứng khoán Thâm Quyến năm 1997 và sau đó ở Hồng Kông tháng 12/2004.[8]

Trong khi lợi nhuận ban đầu của công ty đến từ bán hàng trong nước,[9] họ tuyên bố sẽ sử dụng tiền có được từ IPO tại Hong Kong năm 2004 để mở rộng hoạt động R&D, bán hàng đến các nước đang phát triển, sản xuất ở nước ngoài.[10] Tiến vào thị trường viễn thông thế giới năm, nó lấy 40% đơn đặt hàng toàn cầu mới cho các mạng CDMA [11] đứng đầu thế giới thị trường thiết bị theo số lượng lô hàng.[12] Cùng năm ZTE tìm được một khách hàng lớn ở Canada Telus và gia nhập Wi-Fi Alliance.[13] Nhiều khách hàng ở các quốc gia phát triển nhanh chóng đi theo sự dẫn đầu của Telus, trong năm 2007 ZTE đã bán sản phẩm cho Vodafone của Anh, Telefonica của Tây Ban Nha, Telstra của Úc,[14] cũng như thu hút được số lượng lớn nhất của hợp đồng  CDMA trên toàn cầu.[15] Năm 2008 ZTE đã có được khách hàng ở toàn cầu khi họ bán hàng đến 140 quốc gia.[14]

Năm 2009, công ty trở thành các nhà cung cấp lớn thứ ba trên thế giới về thiết bị viễn thông GSM, và khoảng 20% của tất cả các thiết bị GSM được bán trên khắp thế giới vào năm đó mang thương hiệu ZTE.[16] Đến năm 2011 công ty sở hữu khoảng 7% số bằng sáng chế quan trọng của công nghệ LTE[17] cùng năm, hãng tung ra mẫu điện thoại hộ trợ cả hai công nghệ định vị GPS và GLONASS, MTS 945. ZTE tuyên bố dành 10% doanh thu hàng năm cho nghiên cứu và phát triển mỗi năm, và họ có thể ra mắt số bằng sáng chế và giấy phép tiện ích với một tốc độ chóng mặt.[18][19] ZTE đã nộp 48.000 bằng sáng chế trên toàn cầu, và với hơn 13.000 bằng sáng chế được cấp. Hơn 90% là các sáng chế có liên quan đến nhau. Trong hai năm liên tiếp (2011 và 2012), ZTE là công ty được cấp nhiều bằng sáng chế nhất toàn cầu,[20] Và là công ty đầu tiên của Trung Quốc thực hiện được điều này.[21]